大家可能都聽過癌細胞「愛甜」，因此很多癌症患者或康復人士都會盡量減少吸收糖分。那麼，癌細胞又有甚麼「害怕」？醫學界發現，原來它們怕「熱」。
近代醫學界一直突破界限，尋求更有效的「殺癌良方」。除了常用的手術治療、放射治療、藥物治療之外，許多曾被認為是「偏方」或「古法」亦獲臨床研究，經過醫療科技改良，成為新的治癌對策。「高溫熱療（Hyperthermia）」就是其中一種輔助癌症治療的方法之一，現於歐美及台灣等地區逐漸廣泛應用。
古希臘年代已有熱療研究
當人體感染細菌或病毒時，會出現「發燒」情況。其實體溫升高，能夠刺激及啟動自身的免疫系統，協助身體對付病毒入侵；利用熱療來醫治人類癌症的概念，更可追溯至 2 千多年前古希臘時代希波克拉底（Hippocrates）的著作。然而以熱力治癌，卻要等到最近幾十年間，方始獲得現代醫學正規的學術評估。而以熱療結合「免疫療法（immunotherapy）」，更被認為是有效的治癌方法：腫瘤具有的獨特抗原（antigen），能被免疫系統識別；當抗原於腫瘤部位被吸收時，抗原呈遞細胞（antigen-presenting cell）便能進入淋巴區間，將淋巴細胞程序化，以產生強烈的免疫反應。當細胞毒性淋巴細胞（cytotoxic lymphocytes）大量製造和增加後，會被運送至腫瘤部位，靶向殺死腫瘤細胞，從而產生治癌效果。
以「熱療」輔助癌症免疫療法，獲愈來愈多的醫學數據支持。根據英國醫學期刊「臨床試驗藥物專家見解（Current Opinion in Investigational Drugs）」刊登的「熱療用作癌症免疫治療的策略（Hyperthermia as an immunotherapy strategy for cancer）」，臨床前和臨床數據結果均顯示，在添加輕度熱療後，抗腫瘤的免疫反應有所改善。在高溫下，負責改善免疫反應的分子機制開始運作，包括熱休克蛋白的製造（generation of Hsps）、抗原呈遞細胞的激活（activation of antigen presenting cells）和淋巴細胞的轉運改變（changes in lymphocyte trafficking）。
熱療能啟動免疫系統
在解釋溫度如何影響免疫系統之前，先定義一下何謂「熱療」。臨床體溫計之父翁德利希（Carl Wunderlich）定義人體正常體溫為 37°C，並會隨著晝夜發生動態變化。「發燒」會引起體溫的生理設定值上升，通過特定的熱效應器使核心體溫升高；然而「熱療」與「發燒」之間的根本差異，在於「熱療」會提高核心體溫，卻不會改變生理設定值，通常是由熱負荷增加和／或降低熱散失的活動所引起。
早期有關熱療的研究，主要針對高溫對細胞的毒性作用，以及如何以高溫直接殺死腫瘤細胞。當細胞或身體組織被加熱至超過 42°C 並持續 1 小時或以上，可有效殺死大量細胞，可是這個溫度範圍的應用、測量和一致性，卻在設置癌症臨床試驗時遇到很大困難：除非只於局部區域內進行腫瘤組織的熱消融，否則對於大小不一、不同組織類型的腫瘤，能產生細胞毒性的熱療無法有效地進行。輕度（即在發燒溫度範圍的 39 至 41°C）和中度（41°C）熱療則更容易實現，且患者更能承受，因此成為了臨床研究的熱門題目。
一項初步臨床研究對甲狀腺髓樣癌症患者的樹突細胞（dendritic cell）進行熱療，與對照組相比，接受熱療的樹突細胞具有更強的啟動能力和刺激作用。另一項類似的臨床研究調查了熱療對人類肝細胞癌的影響，亦得出類似結果。值得留意的是，全身熱療不僅能增強免疫反應，還能刺激源自皮膚的樹突細胞向引流淋巴結的遷移。這些臨床前研究皆顯示，熱療在樹突細胞腫瘤疫苗策略中扮演重要角色。
提高標準癌症療法的成效
高溫熱療主要分為全身熱療及局部熱療。全身熱療可使熱能直達深層組織，將人體體溫提高至 38.5 至 40 °C，以高溫刺激體內免疫機能，增強免疫系統反應，強化細胞修復力。持續提升腫瘤組織的溫度，更能破壞腫瘤的細胞壁，改變腫瘤的微環境，令癌細胞生長受抑，甚至變弱。局部熱療則利用非侵入性電極，提升腫瘤區域的溫度至高於 40°C。當遇到熱力時，腫瘤細胞會變得敏感，並對熱激蛋白（heat shock protein）呈現反應。這些蛋白物質到達腫瘤的細胞膜時，免疫系統的「殺手細胞」就會被呼喚並向腫瘤作出攻擊，從而達到治療效果。
熱療除了刺激免疫反應，更可提高標準癌症治療如化療和放射治療的成效。化療或電療均需氧氣方能發揮最大功效，然而腫瘤旁的微環境大部分是缺氧的，因此透過高溫熱療，可增強血管的攜氧能力，更能有效縮細腫瘤。局部熱療機所產生的熱力，亦能有效加速腫瘤的血液循環及氧合作用，令化療藥物能更廣泛地分佈，同時更易被腫瘤細胞所吸收。由於熱力已令腫瘤組織變得更加敏感，因此能夠提升放射性治療的效果。
本文獲原文作者方景文授權轉載
原文出處：cup.com.hk