什麼是腫瘤藥敏測試 (Chemosensitivity Test)？
要了解什麼是腫瘤藥敏測試，首先要明白腫瘤細胞如何運作。腫瘤包含幾組細胞，每組具有不同的特性。 這些細胞組當中，有被稱為「癌症幹細胞樣細胞」（Cancer stem cell-like cells）或「腫瘤引發細胞」（Tumour-initiating cells），會影響治療疾病的進情，包括腫瘤是否對治療產生抗藥性，以及復發的可能性。事實上，研究亦顯示治療癌症的藥物在不同患者身上的成效是有分別的。
破壞癌細胞是癌症治療最重要的目的。當患者接受一連串治療時，大多數的癌細胞會被消滅，但有些則仍然會殘留在體內。
當患者在治療的緩解期間，體內剩餘的癌細胞有機會擴散到身體的其他部位。 因此，醫生需要檢測和分析剩餘的癌細胞的特徵。腫瘤藥敏測試其中一個目的，正是用於檢測癌細胞在什麼情況下對治療有反應，並提供有關腫瘤是否可能擴散以及在何處擴散等資料。
腫瘤藥敏測試的目標：
為了減低癌症復發風險，並在將來有辦法治療這些癌細胞，腫瘤藥敏測試可進一步提升個人化腫瘤治療計劃，測試的覆蓋範圍廣泛，以下是部分重點：
- 血液檢測
腫瘤藥敏測試以血液檢查來進行，毋須於人體內進行藥物測試。 它可以檢測在血液中的循環流動腫瘤細胞（Circulating Tumour Cells）和循環游離 DNA（Circulating Free DNA），或幫助識別和診斷某些類別的癌症，同時也可以用於監測癌症的變化。
- 循環流動腫瘤細胞（Circulating Tumour Cells）
透過腫瘤藥敏測試，可以檢測在血液循環中已存在的腫瘤細胞，並測量其在血液中的濃度。 這些細胞是從原始腫瘤中分離出來，並進入血液、淋巴系統或身體的其他部分。
簡單來說，循環流動腫瘤細胞就像癌症擴散的種子，能通過血液到達身體各處。由於這些細胞可能會導致癌症復發，因此測試可用於輔助預防復發及跟進的工具之一。
雖然循環腫瘤細胞測試的準確度並非百分之百，但研究人員在檢測和分離這些細胞方面取得了重大進展。研究發現，在某些類型癌症患者中（乳腺癌、前列腺癌、胰腺癌、大腸癌和皮膚癌），檢測結果對循環腫瘤細胞的敏感度超過 80%（Papasotiriou I. et al，2015）。
- 循環游離 DNA （Circulating Free DNA）
循環游離的 DNA 是指由腫瘤散落到血液循環中劣質化和碎裂了的 DNA（degraded fragments of DNA）。透過測試，可以檢測出這些游離 DNA，從而在腫瘤的遺傳性和特徵兩方面提供更準確的資料。
- 有關天然物質在治療上的作用
針對使用天然物質或提取物在治療循環流動腫瘤細胞的功效，利用腫瘤藥敏測試可以得到更多資料，包括：測試它們用作抗癌治療的直接效果、如何刺激免疫系統、如何抑制腫瘤血管增生，以及如何抑制癌細胞的增生信號。
- 有關抗癌藥物功效的資料
通過結合表觀遺傳學分析（Epigenetic Analysis）和存活率分析（Viability Assays），有關特定抗癌藥物、化療藥物及標靶藥物對個別癌症患者的治療效用，腫瘤藥敏測試可提供重要資訊。