青蒿素(Artemisinin)取自於黃花蒿(Wormwood),是傳統著名的中草藥,用來清熱解暑、去毒治瘡及抗瘧疾。
早在 19 世紀,已有多項研究發現青蒿素除了能醫治瘧疾外,它及它的衍生物有增強化學療法及抗癌的能力。在 2015 年,青蒿素的提煉方法及治療瘧疾的效用被諾貝爾醫學獎得主屠呦呦發揚光大。直至目前,青蒿素組合療法被世界衛生組織(WHO)推薦為最有效及安全的瘧疾標準療法。
抑制及消滅癌細胞的分裂、繁殖
青蒿素會與血液中的鐵分子結合,形成自由基化合物。由於癌細胞需要攝取大量的鐵質才能分裂繁殖,癌細胞便會大量吞噬這些自由基化合物,再加上癌細胞與正常細胞不同,缺乏清除自由基的能力,因此這些化合物被癌細胞吞噬後,可直接令癌細胞受損,甚至死亡。
青蒿素除了能直接導致癌細胞死亡外,它亦可阻止腫瘤血管增生,腫瘤因未能吸取足夠營養而無法生長,甚至凋謝死亡,從而抑制癌細胞擴散及轉移。
可輔助抗癌
青蒿素的主要代謝產物為雙氫青蒿素(Dihydroartemisinin,DHA)和青蒿琥酯(Artesunate)。在許多體外及動物測試中,雙氫青蒿素能有效抑制卵巢癌、胰腺癌、白血病(血癌)、骨肉瘤(骨癌)及肺癌的生長及擴散。發表在國際學術期刊《公共科學圖書館:綜合》的臨床醫學研究顯示,青蒿素中的雙氫青蒿素對卵巢癌、肝癌有明顯抑制作用。此外,青蒿琥酯(Artesunate)亦對多種癌細胞均有抑制作用,例如生長在結腸、乳腺、卵巢、前列腺、中樞神經系統及腎等器官的惡性腫瘤。
提升化療、電療的成效
幾項研究表明,青蒿素與多種傳統的化療抗癌藥(例如:治療非小細胞肺癌(NSCLC)的順鉑(Cisplatin)、治療卵巢癌的卡鉑(Carboplatin)及治療肝癌的吉西他濱(Gemcitabine)等)均具有協同作用,令療效更為顯著。但注意,亦有研究指出雙氫青蒿素或會減弱奧沙利鉑(Oxaliplatin)及阿黴素(Doxorubicin)藥物的抗癌功效,因此接受化療的患者服用前需諮詢醫生意見。
另外,由於雙氫青蒿素和青蒿琥酯能夠穿過血腦屏障,特別適合治療腦腫瘤。針對神經膠質細胞瘤的研究顯示,雙氫青蒿素令癌細胞對放射治療(電療)變得更敏感,患者需要接受的輻射劑量和其副作用因而大大減少。
其他治療效用
青蒿素能穩定腸胃道內菌叢之間的生態平衡,調節人體膽固醇於正常水平。除外,實驗室研究更顯示青蒿素能有效治療高變異性的紅斑狼瘡。
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參考資料:
- https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1517/14728222.9.5.995
Targeted treatment of cancer with artemisinin and artemisinin-tagged iron-carrying compounds - https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5872176/
Artemisinin and Its Synthetic Derivatives as a Possible Therapy for Cancer - https://www.researchgate.net/publication/230768684_Development_of_artemisinin_compounds_for_cancer_treatment
Development of artemisinin compounds for cancer treatment (Literature review)