近年愈來愈多研究發現,青蒿素(Artemisinin)除了醫治瘧疾之外,針對處理其他疾病亦有正面效果,而當中有關青蒿素與癌症治療的研究,也日益受注視。
青蒿素是甚麼?
其實青蒿素的發現由來已久,古人一向利用天然草本植物行醫治病,不過許多現代人認為這些「草藥」療效不明,欠缺科學實證。近代醫學家重新發現這些自然寶藏,把古代醫藥與現代科技互相結合,製造出足以影響世界的「新藥」。正如青蒿素,今天已被證實能夠大規模制止瘧疾傳播,中國女科學家屠呦呦女士更因此研究獲頒諾貝爾獎。
屠呦呦女士憑青蒿素研究奪諾貝爾獎
2015年,「青蒿素」這名字因諾貝爾獎而出現於大眾眼前──屠呦呦女士憑研究抗瘧藥青蒿素成為首位華人「諾貝爾生理學或醫學獎」(Nobel Prize in Physiology or Medicine)得獎者。她曾在瑞士出席一場重要演講,題目正是「青蒿素的發現:中國傳統醫學對世界的禮物」,並詳細解釋了她和團隊如何把青蒿素應用於瘧疾治療。
瘧疾常見於溫暖氣候地區,由寄生蟲所致,透過蚊子傳播,是足以致命的嚴重疾病,自古以來便是人類的大敵。根據世界衛生組織估計,2010年全球就有2.19億宗瘧疾病例,導致66萬人喪生。中國早於春秋時期的《黃帝內經》已有關於瘧疾的記載,而「青蒿」亦是傳統醫學實踐中常見的草藥,已有兩千多年歷史,在《神農本草經》和《本草綱目》都有提及如何以青蒿治病,不過要到近代才成功以中藥結合科研,開發出更有效的抗瘧藥物。
古代醫學有關瘧疾記載
1960年代,為了解決瘧疾問題,中國政府招募科學家開發新的抗瘧疾藥物。屠呦呦女士多年來從事中藥和中西藥結合研究,在這個項目負責搜尋抗瘧配方。她和團隊搜集了大量古代醫學典籍和民間藥方,並走訪各地收集了二千多種植物、動物和礦物藥方,再篩選成《瘧疾單驗方集》,最終鎖定以「青蒿」為研究對象。
雖然屠呦呦女士及其團隊的研究因多次失敗而停滯不前,但她並沒有放棄,一直努力不懈地進行研究及改良。後來,屠呦呦再次回顧古代文獻,從葛洪的《肘後備急方》中找到了另一款服藥方法:「青蒿一握,以水二升漬,絞取汁,盡服之」,於是她嘗試不作煎煮以免高溫破壞草藥的活性,改為用乙醚萃取,終於在1972年成功提取青蒿素。及後,世界各地的科學家繼續研究製法,以化學和生物合成技術,更安全有效地萃取青蒿素,有利青蒿素應用在更多的範疇。
研究青蒿素對抗頑疾
在抗瘧以外,青蒿素於1993年首次被報導應用於癌症治療的研究,該項研究發表於天然產物權威期刊《Journal of Natural Products》。之後更多有關治癌的研究陸續出現在《Cancer Letters》、《International Journal of Oncology》等國際癌症學術期刊之中。另外,不同地區的科學家和研究所於抗炎、抗寄生蟲和抗病毒方面對青蒿素亦有愈來愈多醫學探索,涉及的領域更見廣闊。
屠呦呦女士曾指出,大自然為人類提供了大量的植物資源,科學家可從中開發新藥,結合中西醫藥兩派所長,潛力無限。時至今日,青蒿素保健產品的面世令更多人接觸到這種天然草本的強大益處,例如促進排毒、 提升免疫力,輔助改善免疫系統疾病等。
部分參考資料:NobelPrize.org / ScienceDirect/ World Health Organization
原文刊載:
healthyD.com