腸道是人體最重要的消化器官，與外界是維持著很密集的接觸，俗語有云「病從口入」，若果我們吃錯食物，有機會因病毒/細菌導致腸胃炎，出現腹瀉等不適反應；若攝取膳食纖維不足，腸道蠕動緩慢則會影響排便，易有便秘問題。導致腹瀉的原因常見涉及飲食、藥物、細菌或病毒感染等因素，研究顯示消化系統的免疫力很大程度受腸道微生態失衡影響。
要長遠解決腸道不適問題，除了要均衡攝取膳食纖維、恆常運動等老生常談，主動為身體補充益生菌，改善腸道健康，愈來愈普及。而世衛（WHO）已將益生菌定義為「攝入適當數量後會對人體產生益處的微生物」。
益生菌多寡影響身體免疫力
腸道內滿佈數以萬計的細菌細胞，是人體其他器官細胞數量的十倍，這些細菌大致分為好菌、中性菌及壞菌。當中好菌會保護人體免受壞菌攻擊，例如乳酸桿菌 （Lactobacillus）及雙歧桿菌（Bifidobacterium）就是天然存活於人體腸道的好菌，會連結腸道系統消化食物的過程。要保持這些益菌足夠活躍，需要在餐單中加入富含纖維的食物，如大量蔬果、全穀物。
不過，隨著年紀增長機能老化、不良飲食及生活習慣、精神壓力過大等原因，導致腸道內好細菌逐漸減少，甚至不足夠，反之壞菌有增無減，惟中性菌會隨好菌與壞菌的比例多寡而轉變，以致當壞菌數量過多時造成腸道微生態失衡，繼而引發其他健康問題。香港中文大學（中大）醫學院一項針對本地的腸道微生態的研究發現，當腸道微生態出現失衡，缺少了能抑制病毒的益生菌，身體免疫力會下降，容易感染病毒或出現併發症。
益生菌功效被認可
總括而言，服用益生菌有助改善因免疫力下降而衍生的健康問題。除了有助改善腸道健康，舒緩腹瀉、便秘等常見不適，還有助提升自身免疫力，緩解濕疹及過敏症狀，減少尿道炎及陰道炎的機會。此外，對預防心血管疾病，以及改善心理睡眠質素、脫髪也具正面效用。
如何挑對益生菌？
透過額外補充益生菌平衡腸道的菌類，有助改善腸道微生態失衡。根據多項研究發現，一般每日攝取達100億至200億CFU（菌落形成單位——用來量度活細菌數目的單位）的益生菌量，可有效維持免疫系統及腸道消化系統健康；有需要人士則應諮詢醫學意見攝取更高劑量的益生菌。
市面上的益生菌產品種類繁多，所含的菌類及劑量各異。要挑選適合自己的益生菌，可根據不同的菌屬及菌種的特性，需要攝取益生菌量的多寡，同時注意菌種是否足夠多元化。
現時多項科研證實益生菌對改善腸道健康有裨益，當中乳酸桿菌（Lactobacillus）和雙歧桿菌（Bifidobacterium）兩大菌屬最常被提及。兩者是天然存活於人體腸道的好菌，它們能夠酸化腸道環境，抑制腸道壞菌，從而緩解消化道問題及舒緩便秘煩惱。
至於雙歧桿菌屬，當中以青春雙歧桿菌（Bifidobacterium adolescentis）及長雙歧桿菌（Bifidobacterium longum）也備受醫學權威推崇。兩大益菌除了有助促進腸臟健康，針對部分曾經感染新冠肺炎而出現長期綜合後遺症（又稱「長新冠」），包括容易疲倦、記憶力差、脫髮及焦慮的人士亦有改善作用。
腹瀉或涉及情緒因素
腹瀉問題未必單純與飲食或腸道疾病有關，事實上，腸胃仿如第二個大腦，情緒和腸胃健康互相影響，因此經常焦慮緊張，容易誘發腹瀉問題，即是「腸易激綜合症」。據中大醫學院曾進行一項針對本港學生及其父母的腸胃和情緒健康問卷調查，發現約兩成半學生及一成家長有中等至嚴重程度的腸易激症狀，並表現出較嚴重的抑鬱及焦慮，影響日常生活。
此症又稱「大腸易激症」，或一般人叫作「腸敏感」。在腸道沒有任何損傷、病變下，出現蠕動失調或過敏等功能障礙，屬長期慢性疾病，與偶爾出現的腸胃炎不同。若患上腸易激綜合症，患者的排便習慣會出現變化，容易感到腹部不適而腹瀉，通常在排便後有所紓緩；大便的頻密程度可增加或減少，形態亦可變得過硬或稀爛。
腸易激患者要緩解腹瀉的現象，治療着眼於控制及紓緩病徵，醫生除了會處方合適藥物，如止瀉藥、緩瀉劑等，還建議患者考慮服用適量益生菌補充劑，均可減低頻繁腹瀉造成的困擾。
認識人體消化過程 我們進食時，先由口中的唾液已開始消化食物，所以在吞嚥前，至少要花 20 到 30 次咀嚼食物是非常重要；然後，胃酸中的鹽酸液化食物，才進入十二指腸，在那裡加入酶和膽汁並開始蛋白質消化；同時、人體釋放碳酸氫鈉以緩衝強酸，然而，當食物進入小腸時，開始腸道的工作，營養物質亦因此被吸收。
在消化過程中，由肝臟分泌的膽汁和胰酶會根據需要釋放到小腸，這些化學物質和腸道中的益生菌一起腐蝕你胃裡的液化食物，然後進一步分解成細小的分子，足以穿過薄薄的腸壁，再被吸收到人體內。 這些細小的分子，包括燃燒你細胞的葡萄糖，氨基酸 -蛋白質的建立、促進細胞完整性、癒合和生長的重要元素；和脂質（或稱脂肪）- 幫助攜帶脂溶性維生素進入人體、調節新陳代謝、作為未來能量的儲備、並餵養大腦和神經系統等功能。
部分節錄自托馬斯．勞醫生（Dr. Thomas Rau M.D.）《 The Swiss Secret to Optimal Health: Dr. Rau’s Diet for Whole Body Healing》
服食益生菌後會腹瀉？
部分人服用益生菌後出現輕微副作用，例如出現腹瀉、腹脹等症狀。一般情況下，身體服用益生菌後需要一段適應期，有機會因好菌數量增加並排走壞菌，以致有短暫輕微腹瀉情況。待腸道適應後，腹瀉情況或會逐漸改善。惟以下三類人士揀選益生菌前，建議先諮詢醫生意見：
- 1歲以下的嬰幼兒，因為腸道發展尚未完善
- 免疫力弱的群組，例如重症患者、正在接受化療、最近曾接受開刀手術的患者
- 腸道受損、心臟衰竭的患者