近年不少名人例如「蘋果教主」喬布斯（Steve Jobs）、美國大法官金斯伯格（Ruth Bader Ginsburg），以及本港前無綫（TVB）監製錢國偉也因患上胰臟癌（Pancreatic Cancer）而離世。根據香港癌症資料統計中心 2019 年最新資料顯示，胰臟癌為本港第五大癌症殺手，一年之中超過 700 人死於此症。因早期胰臟癌較難被發現，死亡率高，更被稱為「最惡的癌」。
雖然近年不時看見有關胰臟炎、胰臟癌的報道，但提及「胰臟」二字，大部分人仍不甚瞭解，究竟它為何那麼重要？胰臟發炎與胰臟癌又有何關係？
簡單來說，胰臟兼具「內分泌」與「外分泌」的兩項重要功能。胰臟若反覆發炎，可演變為慢性胰臟炎，亦有機會增加患上胰臟癌的風險。
胰臟的重要功用
在認識胰臟炎前，首先要理解胰臟於身體內扮演的重要角色。胰臟（Pancreas）屬人體消化系統成員之一，藏於胃部後方、脊椎前方，是位於後腹腔的器官，主要由以下兩種細胞組成：
- 內分泌細胞（Endocrine）
- 約佔胰臟細胞的 5%
- 製造胰島素等多種荷爾蒙，調整新陳代謝
- 胰島素主要功能為調節血糖，體內胰島素不足會令血糖水平上升，導致糖尿病
- 外分泌細胞（Exocrine）
- 約佔胰臟細胞的 95%
- 製造含有消化酶的胰液，協助腸道消化
藏於胰臟中間的胰管（Pancreatic duct）負責輸送胰液，從膽囊延伸出來的膽管（Bile duct）則負責輸送膽汁，胰管與膽管兩者匯合繼而連接至十二指腸。當胰液、膽汁經管道流入十二指腸，與處於腸道的食物混和後，就會開始消化作用。
因胰臟本身並不是進行消化作用的適當地方，若輸送管道受到阻塞或因創傷導致斷裂，消化液便會倒流並破壞胰臟自身細胞，引發胰臟炎（Pancreatitis）。
胰臟炎的成因
胰臟炎可由三酸甘油脂過高、病毒感染、自身免疫系統疾病、藥物、腹部外傷、手術併發症（例如膽管鏡檢查）等多種原因引起。
惟超過八成的胰臟炎病例均由以下兩大因素而起：
過量飲酒
- 過多的酒精會破壞胰臟，使胰臟細胞出現炎症及纖維化，長遠誘發胰臟炎。
膽石
- 膽囊功能失調或高脂飲食習慣導致結石形成
- 若結石掉落膽管，會造成阻塞，繼而令胰液積聚，並倒流至胰臟，不正常地消化胰臟組織，引發胰臟炎。
胰臟炎常見症狀和併發症
胰臟炎的初期病徵與其他消化系統疾病十分相似，患者容易混淆，誤以為是短暫的胃痛，因而自行服用止痛藥就當解決問題。
事實上，無論是急性或慢性胰臟炎皆會引致腹痛。前者會造成胰臟腫脹，引發突發性上腹劇痛，痛楚可延伸至背部，甚至伴隨惡心嘔吐、發燒、心跳加速、高血糖、低血鈣、脫水等狀況，惟一般可於治療後數天康復；而後者引致的腹痛並不那麼急劇，但可令患者出現肚瀉、脂肪便、消瘦、體重減輕及營養不良等慢性病徵。
若未有及時處理病況，胰臟炎可引致其他嚴重併發症，包括胰臟假性囊腫、胰臟積膿、胰臟細胞及周邊脂肪組織壞死等，反覆發作的急性胰臟炎更可演變為慢性胰臟炎，增加患上糖尿病和胰臟癌的風險。
如何診治？
診斷胰臟炎主要可透過血液檢驗及造影檢查來估算病情嚴重程度，例如檢測胰臟消化酵素以反映炎症是否屬於急性，而電腦掃描（Computed Tomography, CT Scan）則有助分辨胰臟是否出現惡性腫瘤。
由於進食會促使胰臟分泌消化液，進一步加劇炎症，因此治療胰臟炎的第一步是要禁食，盡量減輕胰臟負擔，加快復元速度；病情較嚴重者則須按情況接受藥物或手術治療。
由於胰臟炎大多由患上膽石、酗酒而引致，長遠而言，改善飲食習慣，定時定量、少量多餐，選擇低糖、低脂、低膽固醇和高纖維的食物，避免飲酒是保護胰臟，預防胰臟炎和減低復發機會的必要途徑。