近年，益生菌成為全球最受歡迎的營養補充品之一。根據2012年全國健康訪談調查（NHIS）顯示，美國約有 400 萬成年人在過去 30 天內曾服用益生菌或益生元。而香港中文大學醫學院也發佈了一系列與益生菌相關的研究。究竟為甚麼益生菌能夠在全球掀起熱潮？它是否真的有益健康呢？
益生菌與腸胃健康
首先，我們先簡單了解下人體腸道內的微生物，當中包括有好菌、壞菌和中性菌。正常情況下，好菌會保護人體免受壞菌攻擊。但當好菌不足時，中性菌便會隨著好菌與壞菌的比例多寡而發生轉變。所以當壞菌佔多數時，中性菌亦會跟隨壞菌攻擊人體，以致腸道微生態失衡。影響腸胃健康之餘，亦會引發各類健康問題。
至於我們常説的益生菌，其實並非新發現。早在 20 世紀初期，諾貝爾獎得主 Elie Metchnikoff已提出益生菌的初步概念，他認為當人體攝取適量有益的微生菌後，身體機能將可逐漸被改善。後來Metchnikoff的理論得到多項研究證實，根據美國國家補助及綜合健康中心（National Center for Complementary and Integrative Health）定義，它類似在人類腸道發現的有益微生物的活微生物，故適量攝取將有助維持腸道菌群平衡。
為甚麼人體會缺乏益菌？
令身體缺乏益生菌的原因衆多，特別是隨著年齡增長，身體機能老化，身體內益菌亦會減少；再者，不少現代人生活習慣不佳，精神壓力大，不均衡的飲食習慣容易導致益生菌攝取不足；而濫用抗生素等藥物亦是常見的原因之一。香港中文大學（中大）醫學院曾招募1000名年齡介乎18至83歲的香港居民進行研究，發現有四成人士出現中等至嚴重程度的腸道微生態失衡情況。
一般來説，腸胃若缺乏益菌，可根據醫生建議，直接服用益生菌來補充。另外不少食物也含有豐富的益生菌，例如：
- 豆類
- 醃製蔬菜（如泡菜、醃小黃瓜、酸菜等）
- 麵豉湯
- 黑朱古力
- 乳酪（留意食物標籤的益生菌含量）
- 芝士（發酵後的車打芝士、茅屋芝士及哥達芝士）
但要注意，部分發酵類食物雖然含豐富的益生菌，但屬高鈉食品，不宜過量攝取。
益生菌的多重益處
現今醫學界認為，益生菌可能會對身體產生各種正面影響，例如：幫助維持人體內理想的微生物圈；穩定腸胃消化道的屏障，以抵抗不良的微生物，或製造物質抑制它們的生長；協助腸胃消化道中的微生物圈當受到擾亂後（如服用抗生素或生病後）回復正常；去蕪存菁，趕走不良的微生物，以及刺激免疫反應等。
另外，腸胃有「第二個大腦」之稱，因人體大部分的免疫細胞都在腸道，欠健康的腸道，可能會增加全身炎症的機會，並改變免疫系統的正常功能運作，引發自身的免疫機能疾病，例如濕疹；而情緒與腸胃健康互有關聯，因牽涉人體情緒和精神狀況的血清素，有大約80-90%產生於腸胃消化道。相反，若情緒緊張，亦可引致腹痛、腹瀉、便秘、食慾不振、噁心等腸胃病症狀，嚴重者更會有腸易激綜合症問題。
益生菌七大好處
根據目前的研究，服用益生菌有助改善的健康問題包括以下七大類︰
- 腸胃健康
- 心血管疾病
- 濕疹及過敏症狀
- 尿道炎及陰道炎
- 脫髪問題
- 免疫力不足
- 心理與睡眠健康