青蒿素(Artemisinin)取自于黄花蒿(Wormwood),是传统著名的中草药,用来清热解暑、去毒治疮及抗疟疾。
早在 19 世纪,已有多项研究发现青蒿素除了能医治疟疾外,它及它的衍生物有增强化学疗法及抗癌的能力。在 2015 年,青蒿素的提炼方法及治疗疟疾的效用被诺贝尔医学奖得主屠呦呦发扬光大。直至目前,青蒿素组合疗法被世界卫生组织(WHO)推荐为最有效及安全的疟疾标准疗法。
抑制及消灭癌细胞的分裂、繁殖
青蒿素会与血液中的铁分子结合,形成自由基化合物。由于癌细胞需要摄取大量的铁质才能分裂繁殖,癌细胞便会大量吞噬这些自由基化合物,再加上癌细胞与正常细胞不同,缺乏清除自由基的能力,因此这些化合物被癌细胞吞噬后,可直接令癌细胞受损,甚至死亡。
青蒿素除了能直接导致癌细胞死亡外,它亦可阻止肿瘤血管增生,肿瘤因未能吸取足够营养而无法生长,甚至凋谢死亡,从而抑制癌细胞扩散及转移。
可辅助抗癌
青蒿素的主要代谢产物为双氢青蒿素(Dihydroartemisinin,DHA)和青蒿琥酯(Artesunate)。在许多体外及动物测试中,双氢青蒿素能有效抑制卵巢癌、胰腺癌、白血病(血癌)、骨肉瘤(骨癌)及肺癌的生长及扩散。发表在国际学术期刊《公共科学图书馆:综合》的临床医学研究显示,青蒿素中的双氢青蒿素对卵巢癌、肝癌有明显抑制作用。此外,青蒿琥酯亦对多种癌细胞均有抑制作用,例如生长在结肠、乳腺、卵巢、前列腺、中枢神经系统及肾等器官的恶性肿瘤。
提升化疗、电疗的成效
几项研究表明,青蒿素与多种传统的化疗抗癌药(例如:治疗非小细胞肺癌(NSCLC)的顺铂(Cisplatin)、治疗卵巢癌的卡铂(Carboplatin)及治疗肝癌的吉西他滨(Gemcitabine)等)均具有协同作用,令疗效更为显著。但注意,亦有研究指出双氢青蒿素或会减弱奥沙利铂(Oxaliplatin)及阿霉素(Doxorubicin)药物的抗癌功效,因此接受化疗的患者服用前需咨询医生意见。
另外,由于双氢青蒿素和青蒿琥酯能够穿过血脑屏障,特别适合治疗脑肿瘤。针对神经胶质瘤细胞的研究显示,双氢青蒿素令癌细胞对放射治疗(电疗)变得更敏感,患者需要接受的辐射剂量和其副作用因而大大减少。
其他治疗效用
青蒿素能稳定肠胃道内菌丛之间的生态平衡,调节人体胆固醇于正常水平。除外,实验室研究更显示青蒿素能有效治疗高变异性的红斑狼疮。
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参考资料:
- https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1517/14728222.9.5.995
Targeted treatment of cancer with artemisinin and artemisinin-tagged iron-carrying compounds - https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5872176/
Artemisinin and Its Synthetic Derivatives as a Possible Therapy for Cancer - https://www.researchgate.net/publication/230768684_Development_of_artemisinin_compounds_for_cancer_treatment
Development of artemisinin compounds for cancer treatment (Literature review)