近年，益生菌成为全球最受欢迎的营养补充品之一。根据2012年全国健康访谈调查（NHIS）显示，美国约有 400 万成年人在过去 30 天内曾服用益生菌或益生元。而香港中文大学医学院也发布了一系列与益生菌相关的研究。究竟为甚么益生菌能够在全球掀起热潮？它是否真的有益健康呢？
益生菌与肠胃健康
首先，我们先简单了解下人体肠道内的微生物，当中包括有好菌、坏菌和中性菌。正常情况下，好菌会保护人体免受坏菌攻击。但当好菌不足时，中性菌便会随着好菌与坏菌的比例多寡而发生转变。所以当坏菌占多数时，中性菌亦会跟随坏菌攻击人体，以致肠道微生态失衡。影响肠胃健康之余，亦会引发各类健康问题。
至于我们常説的益生菌，其实并非新发现。早在 20 世纪初期，诺贝尔奖得主 Elie Metchnikoff已提出益生菌的初步概念，他认为当人体摄取适量有益的微生菌后，身体机能将可逐渐被改善。后来Metchnikoff的理论得到多项研究证实，根据美国国家补助及综合健康中心（National Center for Complementary and Integrative Health）定义，它类似在人类肠道发现的有益微生物的活微生物，故适量摄取将有助维持肠道菌群平衡。
为甚么人体会缺乏益菌？
令身体缺乏益生菌的原因众多，特别是随着年龄增长，身体机能老化，身体内益菌亦会减少；再者，不少现代人生活习惯不佳，精神压力大，不均衡的饮食习惯容易导致益生菌摄取不足；而滥用抗生素等药物亦是常见的原因之一。香港中文大学（中大）医学院曾招募1000名年龄介乎18至83岁的香港居民进行研究，发现有四成人士出现中等至严重程度的肠道微生态失衡情况。
一般来説，肠胃若缺乏益菌，可根据医生建议，直接服用益生菌来补充。另外不少食物也含有丰富的益生菌，例如：
- 豆类
- 腌製蔬菜（如泡菜、腌小黄瓜、酸菜等）
- 麵豉汤
- 黑朱古力
- 乳酪（留意食物标籤的益生菌含量）
- 芝士（发酵后的车打芝士、茅屋芝士及哥达芝士）
但要注意，部分发酵类食物虽然含丰富的益生菌，但属高钠食品，不宜过量摄取。
益生菌的多重益处
现今医学界认为，益生菌可能会对身体产生各种正面影响，例如：帮助维持人体内理想的微生物圈；稳定肠胃消化道的屏障，以抵抗不良的微生物，或製造物质抑制它们的生长；协助肠胃消化道中的微生物圈当受到扰乱后（如服用抗生素或生病后）回復正常；去芜存菁，赶走不良的微生物，以及刺激免疫反应等。
另外，肠胃有「第二个大脑」之称，因人体大部分的免疫细胞都在肠道，欠健康的肠道，可能会增加全身炎症的机会，并改变免疫系统的正常功能运作，引发自身的免疫机能疾病，例如湿疹；而情绪与肠胃健康互有关联，因牵涉人体情绪和精神状况的血清素，有大约80-90%产生于肠胃消化道。相反，若情绪紧张，亦可引致腹痛、腹泻、便秘、食慾不振、噁心等肠胃病症状，严重者更会有肠易激综合症问题。
益生菌七大好处
根据目前的研究，服用益生菌有助改善的健康问题包括以下七大类︰
- 肠胃健康
- 心血管疾病
- 湿疹及过敏症状
- 尿道炎及阴道炎
- 脱髪问题
- 免疫力不足
- 心理与睡眠健康