近年不少名人例如「苹果教主」乔布斯（Steve Jobs）、美国大法官金斯伯格（Ruth Bader Ginsburg），以及本港前无綫（TVB）监製钱国伟也因患上胰臟癌（Pancreatic Cancer）而离世。根据香港癌症资料统计中心 2019 年最新资料显示，胰臟癌为本港第五大癌症杀手，一年之中超过 700 人死于此症。因早期胰臟癌较难被发现，死亡率高，更被称为「最恶的癌」。
虽然近年不时看见有关胰臟炎、胰臟癌的报道，但提及「胰臟」二字，大部分人仍不甚瞭解，究竟它为何那么重要？胰臟发炎与胰臟癌又有何关係？
简单来说，胰臟兼具「内分泌」与「外分泌」的两项重要功能。胰臟若反覆发炎，可演变为慢性胰臟炎，亦有机会增加患上胰臟癌的风险。
胰臟的重要功用
在认识胰臟炎前，首先要理解胰臟于身体内扮演的重要角色。胰臟（Pancreas）属人体消化系统成员之一，藏于胃部后方、脊椎前方，是位于后腹腔的器官，主要由以下两种细胞组成：
- 内分泌细胞（Endocrine）
- 约占胰臟细胞的 5%
- 製造胰岛素等多种荷尔蒙，调整新陈代谢
- 胰岛素主要功能为调节血糖，体内胰岛素不足会令血糖水平上升，导致糖尿病
- 外分泌细胞（Exocrine）
- 约占胰臟细胞的 95%
- 製造含有消化酶的胰液，协助肠道消化
藏于胰臟中间的胰管（Pancreatic duct）负责输送胰液，从胆囊延伸出来的胆管（Bile duct）则负责输送胆汁，胰管与胆管两者汇合继而连接至十二指肠。当胰液、胆汁经管道流入十二指肠，与处于肠道的食物混和后，就会开始消化作用。
因胰臟本身并不是进行消化作用的适当地方，若输送管道受到阻塞或因创伤导致断裂，消化液便会倒流并破坏胰臟自身细胞，引发胰臟炎（Pancreatitis）。
胰臟炎的成因
胰臟炎可由三酸甘油脂过高、病毒感染、自身免疫系统疾病、药物、腹部外伤、手术併发症（例如胆管镜检查）等多种原因引起。
惟超过八成的胰臟炎病例均由以下两大因素而起：
过量饮酒
- 过多的酒精会破坏胰臟，使胰臟细胞出现炎症及纤维化，长远诱发胰臟炎。
胆石
- 胆囊功能失调或高脂饮食习惯导致结石形成
- 若结石掉落胆管，会造成阻塞，继而令胰液积聚，并倒流至胰臟，不正常地消化胰臟组织，引发胰臟炎。
胰臟炎常见症状和併发症
胰臟炎的初期病征与其他消化系统疾病十分相似，患者容易混淆，误以为是短暂的胃痛，因而自行服用止痛药就当解决问题。
事实上，无论是急性或慢性胰臟炎皆会引致腹痛。前者会造成胰臟肿胀，引发突发性上腹剧痛，痛楚可延伸至背部，甚至伴随恶心呕吐、发烧、心跳加速、高血糖、低血钙、脱水等状况，惟一般可于治疗后数天康復；而后者引致的腹痛并不那么急剧，但可令患者出现肚泻、脂肪便、消瘦、体重减轻及营养不良等慢性病征。
若未有及时处理病况，胰臟炎可引致其他严重併发症，包括胰臟假性囊肿、胰臟积脓、胰臟细胞及周边脂肪组织坏死等，反覆发作的急性胰臟炎更可演变为慢性胰臟炎，增加患上糖尿病和胰臟癌的风险。
如何诊治？
诊断胰臟炎主要可透过血液检验及造影检查来估算病情严重程度，例如检测胰臟消化酵素以反映炎症是否属于急性，而电脑扫描（Computed Tomography, CT Scan）则有助分辨胰臟是否出现恶性肿瘤。
由于进食会促使胰臟分泌消化液，进一步加剧炎症，因此治疗胰臟炎的第一步是要禁食，尽量减轻胰臟负担，加快復元速度；病情较严重者则须按情况接受药物或手术治疗。
由于胰臟炎大多由患上胆石、酗酒而引致，长远而言，改善饮食习惯，定时定量、少量多餐，选择低糖、低脂、低胆固醇和高纤维的食物，避免饮酒是保护胰臟，预防胰臟炎和减低復发机会的必要途径。